1859 kehrt Arkadij Kirsanow nach Beendigung seines Studiums auf das väterliche Landgut zurück. Begleitet wird er von seinem Freund Jewgeni Basarow, dae sich selbst als Nihilist bezeichnet und sich betont vernünftig gibt. Als die beiden Freunde auf die schöne Witwe Anna treffen, werden sie von ihren Gefühlen überwältigt und ihre rational geprägte Weltanschauung gerät ins Wanken.

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Personen: Turgenjew, Iwan