Man kann einem Menschen alle Rechte nehmen, doch nicht seine Seele. 1765 wird in Virginia ein Junge namens James geboren. Seine Mutter ist eine schwarze Sklavin, sein Vater der weiße Plantagenbesitzer - und somit sein rechtmäßiger Eigentümer. Als Diener seiner weißen Halbschwester gelangt James schließlich in den Besitz ihres Ehemannes. Bei diesem handelt es sich um den ebenso charismatischen wie ehrgeizigen Politiker Thomas Jefferson. Der beschließt, James mit nach Paris zu nehmen. Und dort erwartet den jungen Mann eine Welt, wie er sie nie für möglich gehalten hätte ...