Der 13-jährige Theo lebt zusammen mit seiner Mutter in Manhattan. Der Vater hat sich vor einem Jahr aus dem Staub gemacht. Als er mit seiner Mutter im Museum ist, explodiert eine Bombe, Theo bleibt unverletzt, doch seine Mutter ist tot. In Panik nimmt er das Bild "Der Distelfink" an sich und flüchtet durch den Notausgang. Das Jugendamt bringt das Kind zunächst bei der Familie eines Schulfreundes unter und macht später seinen Vater ausfindig, der inzwischen in Las Vegas lebt. Dort findet sich Theo in desaströsen Verhältnissen wieder.

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Personen: Tartt, Donna